Programme FARA de l’US Army : Airbus Helicopters recalé

25/04/2019

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L’US Army a donc rendue publique une liste de cinq finalistes pour son programme FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft). On y trouve les noms de Bell, Boeing, Karem Aircraft, AVX et Sikorsky. Sur les huit propositions reçues par le Pentagone, trois ont donc été rejetées, dont celle d’Airbus Helicopters. C’est un peu comme si le numéro 1 français avait été éliminé au premier tour du tournoi de tennis de Flushing Meadow. Personne n’aurait imaginé qu’il puisse gagner, mais tout le monde aurait apprécié qu’il arrive au moins en quart de finale…

L’outsider européen éliminé au premier tour

En déposant une offre pour le programme FARA, Airbus Helicopters avait pleinement conscience qu’il lui serait très difficile de l’emporter. On voyait mal l’US Army confier à une société européenne la conception de l’un de ses systèmes d’armes majeurs. Ou bien, dit autrement, priver l’industrie américaine d’un programme très structurant pour l’avenir.

Pour être honnête, c’est un scénario que l’on connaît bien également en France où la notion d’appel d’offre est restée relativement étrangère à l’équipement de l’ALAT ces dernières années… Mais être recalé dès le premier tour est vexant à plus d’un titre.

Une compétition 100% américaine

D’abord parce que l’US Army avait annoncé pouvoir sélectionner jusqu’à six compétiteurs pour la phase 2. Il y aurait donc eu de la place pour un concurrent européen… Ensuite parce qu’Airbus Helicopters avançait avec un projet solide, adossé à la réussite technique du démonstrateur X3.

Au lieu de quoi l’US Army a retenu des projets qui se limitent pour l’instant à de beaux dessins  fournis par des sociétés comme Karem Aircraft (Abraham Karem est le « père » de la famille des drones Predator) ou AVX, l’une et l’autre n’ayant aucune expérience préalable de l’industrialisation d’aéronefs pilotés. Reste tout de même un trio d’acteurs majeurs dans cette pièce en trois actes.

Boeing, Sikorsky, Bell : le trio de tête

Boeing, fournisseur essentiel de l’US Army avec les hélicoptères Apache et Chinook, pour l’instant reste très discret sur sa proposition. Mais l’idée d’un Apache « allégé » de nouvelle génération circule dans le Landerneau… Sikorsky, autre pilier de l’US Army aviation avec la famille du Blackhawk, fait voler son S-97 depuis plus d’un an et semble faire la course en tête.

Et puis vient en troisième lieu Bell, qui joue une partie de son avenir sur ce programme et qui a surpris son monde en proposant un hélicoptère conventionnel tirant partie des technologies développées pour le modèle 525. Une telle proposition cadre mal à première vue avec la volonté affichée par l’US Army d’innover pour obtenir un appareil très rapide. Mais sait-on jamais, si la dose d’innovation des autres compétiteurs devait se révéler excessive ou trop coûteuse, un hélicoptère conventionnel un peu affûté pourrait fournir une bonne solution de repli…

Car l’US Army veut faire vite et bien : la sélection de deux finalistes est attendue début 2020, dans moins d’un an. Les deux prototypes retenus s’affronteront en vol en 2023 et l’heureux gagnant devrait entrer en service opérationnel en 2028.

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